Ekonomické potíže, s nimiž se v poslední době Saúdská Arábie potýká, s sebou přinášejí velké společenské změny. Jednou z nich je zaměstnávání saúdskoarabských žen v lékárnách, bylinkářstvích a optikách v nákupních centrech.

Jedná se o součást plánu, nazývaného Saúdská vize 2030, který byl vytvořen za účelem osvobození saúdské ekonomiky od závislosti na vývozu ropy. Ultrakonzervativní země, známá svými omezujícími zákony na segregaci pohlaví, se v něm zavázala zvýšit reformami ženskou zaměstnanost z 22 na 30%.

To, co bývá označováno jako společenská reforma, má ale přísně racionální kořeny. Asi polovina saúdského HDP pochází z těžby a zpracování ropy a zemního plynu. Tyto suroviny

Globální pokles cen ropy saúdskou ekonomiku citelně zasáhl a donutil saúdské království, podobně jako například i Kuvajt, k omezení řady sociálních přídavků a výhod občanům. Po celé zemi klesly platy a s ženami se počítá na pracovním trhu.

Ženy nově získaly přístup k některým studijním oborům, například právu nebo architektuře. V některých případech úřady vyhradily určitá zaměstnání ženám. To je případ prodavaček dámského prádla nebo kosmetiky. Jindy zase společnosti, jako je Glowork, pomáhají saúdským ženám s univerzitním vzděláním najít práci. Saúdskoarabská vláda přitom prodloužila mateřskou dovolenou ze čtyř na deset týdnů a nařídila, aby každá společnost, která zaměstnává víc než patnáct žen, měla firemní jesle či školku.

Zároveň došlo k omezení práv mužských poručníků. Podle zákona sice musí každá saúdskoarabská žena stále mít mužského příbuzného, který za ni před zákonem dělá rozhodnutí (mj. o tom, zda bude cestovat, studovat, vdá se nebo podstoupí operaci) ale o tom, zda bude či nebude pracovat, již ženy rozhodují samy. Zde se ovšem teorie rozchází s praxí a mnohé firmy dosud, dříve než s ženou uzavřou pracovní smlouvu, požadují svolení jejího mužského příbuzného.

Společnost dosud nepohlíží příliš příznivě na ženy, které pracují na veřejném místě. Tradičně se mohly uplatnit jen v omezeném množství pozic, například jako učitelky. Až do současnosti nemohly být zaměstnány v obchodě, pohostinství nebo v oblasti práva. Dodnes nesmějí pracovat na místech, kde by s nimi přicházeli do styku muži. Občanky Saúdské Arábie nesmějí řídit a na veřejnosti musí být zahaleny. Volební právo získaly teprve koncem loňského roku.

Nedostatek možností samostatné dopravy, neustálá potřeba souhlasu poručníků a omezení pracovních možností jsou hlavními překážkami, kterým saúdská žena čelí při hledání zaměstnání.

Kritici programu poukazují na to, že si klade příliš nízké cíle. Zvýšení podílu žen na pracovním trhu z 22% na 30% v příštích čtrnácti letech je podle nich zanedbatelné.
Na žebříčku Global Gender Gap Report, ročním indexu rovnosti pohlaví, vypracovávaným Světovým ekonomickým fórem, zaujímá Saúdská Arábie jednu z nejnižších příček. V roce 2015 Saúdská Arábie zaujímala 134. místo. Letos se, i přes reformy posledních několika let, propadla na 141. místo z celkových144.